Sondage NYT/Siena : 61 % des électeurs américains opposés aux data centers de l'IA

Le boom de l'IA repose sur des entrepôts de serveurs, et l'opinion américaine n'en veut pas. Mardi 15 septembre, le New York Times et Siena College ont publié un sondage mené début septembre auprès de 1 503 électeurs probables : 61 % s'opposent à la construction de data centers destinés à alimenter l'intelligence artificielle, et 14 % seulement se disent fortement favorables à ces projets. L'opposition traverse tous les camps, des électorats démocrate et républicain aux personnes qui ne votent pas.

Pour autant, le même sondage dégonfle le récit d'une « vague anti-IA » qui dominerait la prochaine élection : moins de 1 % des électeurs citent l'IA ou les data centers parmi les enjeux qui décideront leur vote aux mi-mandats de novembre. Massivement hostiles sur le principe, discrètement indifférents dans l'isoloir : les électeurs américains sont les deux à la fois.

Que dit exactement le sondage NYT/Siena ?

Le sondage a été mené début septembre auprès de 1 503 électeurs probables, du 8 au 13 septembre selon la page de résultats du New York Times, et publié mardi 15 septembre. Le même travail donne, dans le communiqué du Siena Research Institute, 51 % au candidat démocrate contre 43 % au républicain dans la course législative de leur circonscription.

Les tableaux détaillés du sondage sont hébergés par le New York Times, derrière son mur payant, comme l'article que le journal consacre au sujet ce même 15 septembre. Les chiffres repris ici sont ceux que publie The Verge le 15 septembre à 23 h 34 UTC, recoupés avec le communiqué du Siena Research Institute.

Un détail à isoler : interrogés sur le parti le plus digne de confiance pour gérer le dossier de l'IA, 554 répondants se répartissent en 42 % pour les républicains, 40 % pour les démocrates et 18 % sans opinion. Sur un sous-échantillon de cette taille, deux points d'écart ne désignent aucun gagnant, et The Verge en tire la même lecture : aucun des deux grands partis n'est vraiment avantagé.

Un rejet qui traverse tous les camps

Chez les électeurs ayant voté Donald Trump en 2024, la construction de data centers IA réunit 49 % de soutiens contre 45 % d'opposés : une quasi égalité, là où l'on attendrait une majorité claire dans le camp du président qui promet la victoire de l'IA américaine. Chez les électeurs de Kamala Harris, l'opposition monte à 74 %, et les personnes qui n'ont pas voté en 2024 ne sont pas plus enthousiastes : 67 % d'opposés.

Le contraste est frappant avec les autres thèmes du même sondage : dans le communiqué du Siena Research Institute, les électeurs font confiance aux démocrates sur la santé (60 % contre 36 %), l'immigration (52 % contre 45 %) et le coût de la vie (51 % contre 43 %). L'IA est le dossier où cette hiérarchie s'inverse, à peine, avant de retomber dans le flou des 18 % sans opinion.

Des opposants qui demandent des limites, pas une interdiction

L'opposition massive ne se traduit pas par un rejet sans conditions. Parmi les électeurs opposés aux data centers IA, 56 % disent préférer des limites à leur développement et 38 % une interdiction totale. La demande dominante est un encadrement, pas l'arrêt des machines.

Les raisons citées le confirment : l'environnement et l'eau en tête (32 %), puis l'impact sur les communautés locales (21 %), la méfiance générale envers l'IA (18 %), les questions de régulation (10 %) et l'économie (9 %). Une hiérarchie qui rejoint ce que documente notre guide sur la consommation d'eau de l'IA : la vraie tension est locale, là où des sites refroidis à l'eau s'installent dans des territoires déjà en stress hydrique.

Massivement opposés, mais pas prioritaires : le paradoxe

La surprise tient dans la dernière ligne. Demandés sur l'enjeu qui décidera leur vote aux mi-mandats de novembre, moins de 1 % des électeurs citent l'IA ou les data centers dans la plupart des catégories d'âge. Seule exception : les 18 à 29 ans, à 3 %. Loin devant viennent l'économie, la politique étrangère, l'inflation et l'opposition à Trump et aux républicains.

Le résultat s'inscrit dans une série que The Verge rappelle : en mars, un sondage NBC plaçait déjà l'IA parmi les technologies les plus impopulaires du pays, derrière l'agence fédérale de l'immigration (ICE), et en mai Gallup mesurait sept Américains sur dix opposés à la construction d'un data center près de chez eux. Le NYT/Siena précise un périmètre : des électeurs, et non la population générale.

La course aux mi-mandats, entre contre-offensive et prudence

Le calendrier rend le sondage politique. Il a été mené avant que ne dégénère la semaine du ralentissement, note The Verge, c'est-à-dire avant l'appel de Dario Amodei à cadencer la course, suivi du refus frontal de Donald Trump et de Jensen Huang le 14 septembre, séquence que nous restituions hier dans notre article sur Trump et Huang contre le ralentissement de l'IA.

Ce refus de ralentir arrive sur un terrain miné par les contraintes physiques : le réseau PJM pourra couper les data centers en cas de pénurie à partir de juin 2027, et le Texas, État le plus permissif du pays, a suspendu ses approbations le temps d'un audit du réseau. L'opinion que mesure NYT/Siena s'ajoute à cette pression, sans se traduire encore en levier électoral.

Hier mercredi, Al Gore a offert sa propre grille de lecture. Interrogé par TechCrunch (Connie Loizos, 16 septembre), l'ancien vice-président relativise l'empreinte carbone des data centers et propose une explication à l'opposition qu'elles suscitent :

Reste une précaution valable pour chaque ligne de ce sondage : il décrit les électeurs des États-Unis, sur des questions posées dans un contexte américain (énergétique, réglementaire et politique) sans équivalent direct ailleurs. Rien de tout cela ne se transpose mécaniquement à la France ou à l'Europe.