SpaceX : une fonderie de turbines à gaz pour les data centers IA

Elon Musk a confirmé samedi sur X que SpaceX construit à Bastrop, au Texas, une fonderie destinée à produire elle-même les pièces les plus difficiles d'une turbine à gaz : les aubes et les distributeurs. Le projet, révélé par The Information, vise le point le plus tendu de toute la chaîne électrique de l'IA.

Derrière cette annonce, un constat partagé par tout le secteur : les GPU manquent encore, mais l'électricité manque davantage. La demande de turbines à gaz dépasse ce que l'industrie sait livrer, et les géants du cloud construisent désormais leurs propres centrales à côté de leurs data centers.

Des turbines à gaz, nouveau goulot d'étranglement de l'IA

L'Agence internationale de l'énergie projette que la consommation électrique des data centers mondiaux doublera environ d'ici à 2030. Pour suivre ce rythme, Amazon, Google, Meta, Microsoft et OpenAI ont tous adopté la même stratégie : des centrales à gaz privées à côté de leurs data centers, plutôt que l'attente d'un raccordement au réseau saturé.

Le problème, c'est l'offre. GE Vernova, l'un des principaux fabricants de turbines, se dit pratiquement « sold out » de capacité de production jusqu'en 2030, en grande partie à cause de la demande liée à l'infrastructure IA. Un basculement que nous suivons de près : Amazon vient d'obtenir l'autorisation d'une centrale à gaz au Texas, et le gestionnaire du premier réseau électrique américain pourra désormais couper les data centers en cas de pénurie.

Une pièce que quatre entreprises savent fondre

Au cœur d'une turbine à gaz, dans la section la plus chaude, les aubes opèrent à environ 3 000 à 3 600 degrés Fahrenheit, soit environ 1 650 à 1 980 °C : à peu près 440 °C de plus que le point de fusion de l'alliage dont elles sont faites. Cette prouesse ne tient qu'aux canaux de refroidissement internes des aubes, à leurs revêtements barrières thermiques et à un procédé de fonte très particulier.

Chaque aube doit être coulée d'un seul cristal, lentement, dans un four sous vide, sans les jointures microscopiques qui font craquer le métal coulé ordinaire sous contrainte. D'après The Information, quatre entreprises au monde seulement maîtrisent ce procédé à l'échelle industrielle, et toutes sont actuellement au maximum de leur capacité. Les aubes des turbines électriques, plus grandes que celles des moteurs d'avion, sont encore plus difficiles à produire sans défaut.

Ce que change la fonderie de Bastrop

C'est ici que SpaceX veut frapper. The Information a relevé des offres d'emploi mentionnant explicitement une « blades and vanes foundry », une fonderie d'aubes et de distributeurs, et le spécialiste Corey Trinetti, qui passe au crible les sites d'infrastructure IA dans sa newsletter, avait repéré l'achat d'environ 830 acres à proximité de l'usine Starlink de Bastrop.

Musk a confirmé le projet lui-même, et précisé son intérêt : internaliser la fonte des aubes et des distributeurs ferait entrer les turbines à gaz en service jusqu'à 18 mois plus tôt. S'il tient cette promesse, une entreprise contrôlée par Musk posséderait en interne ce que tous les autres bâtisseurs d'infrastructures IA vont aujourd'hui chercher auprès d'un petit oligopole.

Deux réserves s'imposent. La faisabilité d'abord : TechCrunch rappelle que le procédé reste difficile même pour ceux qui le pratiquent depuis des décennies, et la fonderie n'a encore rien produit. Le chiffre du solaire ensuite : les 100 GW par an que Musk dit construire chacun chez SpaceX et Tesla sont une affirmation de sa part, sans vérification indépendante à ce jour. Nous la citons telle quelle.

Le revers : les turbines déjà en service font débat

À Memphis, l'entité que TechCrunch regroupe sous le nom de SpaceXAI fait tourner des turbines à gaz pour alimenter ses data centers Colossus depuis 2024. La NAACP accuse à plusieurs reprises l'entreprise de les exploiter sans les permis ni les dispositifs antipollution exigés par la loi fédérale : ces turbines émettent des composés qui forment le smog et des substances dangereuses comme le formaldéhyde, associées à l'asthme, aux maladies respiratoires et à certains cancers. Des chercheurs de l'université de Memphis estiment pour leur part, dans une analyse qu'ils décrivent eux-mêmes comme limitée, que la pollution de l'air a « légèrement empiré » à cause du data center.

Le litige n'est pas près de se refermer : dès juillet, TechCrunch rapportait que les turbines non autorisées de xAI ne seraient pas toutes retirées avant juillet 2027. En Virginie, dans le « Data Center Alley », une étude commandée par le Piedmont Environmental Council et fondée sur le modèle COBRA de l'EPA a évalué les huit turbines à plein régime d'un seul site : des émissions susceptibles d'atteindre plus de 2,5 millions de personnes dans plusieurs comtés, avec l'impact le plus lourd sur des communautés déjà défavorisées, 3,4 à 6,5 décès prématurés supplémentaires par an, et 53 à 99 millions de dollars de dommages sanitaires annuels.

Ce débat croise directement l'actualité réglementaire américaine : l'EPA propose de supprimer l'avis public pour de nombreux permis de rejet atmosphérique, précisément ceux dont dépendent ces turbines. La question des ressources se pose aussi au-delà de l'air, comme le montre notre article sur la consommation d'eau des data centers.

« Internaliser la fonte des aubes, c'est contourner un oligopole. Cela ne dispense pas, pour autant, de compter avec les riverains des turbines. »